В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в первом оклеветали царицу и младенца, а во втором — изменили царский приказ. В итоге ни о чём не подозревающую Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на верную гибель.